Denise Baudu, jeune provinciale orpheline, débarque chez son oncle à Paris dont le magasin de tissus frôle la faillite suite à l’installation sur le trottoir d’en face d’un grand magasin, Au bonheur des dames. Pour survivre, elle y devient vendeuse, et est vite remarquée par le patron Octave Mouret. Déchirée entre le monde du petit commerce dont elle est issue et de ces temples de la consommation présentés comme le progrès en marche, Denise refuse les avances de Mouret.